风水这一名字起始于中国晋朝托名为郭璞（公元276——324年）所著的《葬书》。书曰：“葬者，乘生气也。”经曰：“气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之便有止。故谓之‘风水’”。风水之法，“得水为上，藏风次之”。又曰：“浅深得乘，风水自成。夫阴阳之气，噫而为风，升而为云，降而为雨，行乎地中，而为生气。夫土者之体，有土斯有气，气者水之母，有气斯有水。”在这以前人们把风水文化称为堪舆学。《玄灵修真辞典》中说：“堪舆，属传统文化方术之一，堪舆风水之术，在我国民间流传较广，①天地的代称，《淮南子》许慎注：“堪，天道也。舆，地道也。”②即风水，指住宅基地或坟地形势，也指相宅、相墓之法。还可理解为：堪者仰观天象，舆者俯察地气。《辞源》说：“风水，指宅地或坟地的地势，方向等。”《辞海》说：“风水。也叫堪舆。……也指相宅、相墓之法。”

风水的核心内容，是人们对居住环境进行选择和处理的一种学问。风水理论的核心是人，它追求的目标是人与自然环境的和谐与统一。在天、地、人三者之间，既强调人的主体地位，又不偏废自然环境和地理环境，注重天时、地理、人和之间的协和自然美。故有人又称风水学是“地球磁场与人类关系的学问”，也有人称它为“美学”，还有人称它为“环境学”、“元素学”、“软科学”等等。其范围包括住宅、宫室、寺观、陵墓、村落、城市诸方面，其中涉及陵墓的称为阴宅，涉及人居住方面的称为阳宅。风水对居住环境的影响主要表现在：一是对基址的选择，即追求一种在生理和心理上都能满足的地形条件；二是对居住形态的处理，包括自然环境的利用与改造，房屋的朝向、位置、高低大小、出入口选择，道路、供水、排水等因素的安排；三是在上述基础上添加某种符号（即理气），以满足人们避凶就吉的心理需求（摘《风水探源序》）。风水学有时还叫地理风水或简称地理学，很早以前还有称其为青乌、青乌术的等等。